十二生肖的来历可归纳为以下四点，综合了神话传说、历史记载和天文历法等多重因素：

一、神话起源说

创世神话：

源自《黑暗传》等汉族创世史诗，描述玄黄与女娲用肉包（象征阴阳）创造天干地支，其中地支由十二种动物（鼠、牛、虎等）代表，形成子鼠、丑牛等十二生肖体系。

动物象征：

龙作为神话生物，与辰时（雾中）关联，其他动物如虎、兔等则根据习性（如寅虎、卯兔）被赋予地支。

二、历史记载说

最早文献：

东汉王充《论衡》记载了子、丑、寅、卯等十二地支与生肖的对应关系，但未完整提及全部生肖。

秦简与《诗经》：

湖北云梦睡虎地秦简和《诗经》中最早出现“六畜”（牛、马、羊等）和部分生肖名称，但未形成完整体系。

三、天文历法说

时辰划分：

古人将一天分为十二时辰（子时至亥时），根据动物活动规律（如子鼠、丑牛）与时辰对应，形成生肖纪年法。

木星周期：

部分学者认为生肖与木星十二年运行周期相关，结合地支纪年逐渐形成体系。

四、综合观点

多元起源：实际形成可能融合了神话、历史、天文等多重因素，地支与生肖的关联最早见于《论衡》，但完整体系在汉代逐渐确立。

文化融合：生肖体系可能吸收了不同部落的图腾崇拜（如龙、虎）和动物崇拜（如六畜），形成统一的文化符号。